在科学不发达的过去，人们对地震发生的原因，常常借助于神灵的力量来解释。在我国，民间普遍流传着这样一种传说，他们说地底下住着一条大鳌鱼，时间长了，大鳌鱼就想翻一下身，只要大鳌鱼一翻身，大地便会颤动起来。用现代人的眼光分析这种传说，简直是荒诞不径。但持这种说法的国家，并不只有中国。
　　例如，在古希腊的神话中，海神普舍顿就是地震的神。南美还流传着支撑世界的巨人身子一动，引起地震的说法。古代日本认为，日本岛下面住着大鲶鱼，一旦鲶鱼不高兴了，只要将尾巴一扫，于是日本就要发生一次地震。除此之外，埃及和印度也有关于地下住着 动物 在作怪的传说。 
　　随着科学的进步，现在谁也不会相信这类迷信的说法了。 
　　其实，地震就是地动，是地球表面的振动。引起地球表面振动的原因很多，可以是人为的原因，比如核爆炸、开炮、机械振动等；同样也可以是自然界的原因，比如构造地震、火山地震、塌落地震等。 
　　按照地震的不同成因，我们可以把地震划分为五类： 
　　1. 构造地震：构造地震发生的原因，是地下岩层受地应力的作用，当所受的地应力太大，岩层不能承受时，就会发生突然、快速破裂或错动，岩层破裂或错动时会激发出一种向四周传播地地震波，当地震波传到地表时，就会引起地面的震动。世界上85%－90%的地震以及所有造成重大灾害的地震都属于构造地震。 
　　2. 火山地震：由于火山爆发引起的地震。 
　　3. 水库地震：由于水库蓄水、放水引起库区发生地震。 
　　4. 陷落地震：由于地层陷落引起的地震。 
　　5. 人工地震：由于核爆炸、开炮等人为活动引起的地震 
　　1960年5月22日,在智利西海岸发生了世界地震史上罕见的8.9级地震。地震过后，从智利首都圣地亚哥到蒙特港沿岸的城镇、码头、公用及民用 建筑 或沉入海底，或被海浪卷入大海，仅智利境内就有5700人遇难。地震后48小时引起普惠火山爆发。地震形成的海浪以每小时700公里的速度横扫太平洋，15小时后高达10米的海浪呼啸而至袭击了夏威夷群岛。海浪继续西进，8小时后4米高的海浪冲向日本的海港和码头。在岩手县，海浪把大渔船推上了码头，跌落在一个房顶上。这次海啸造成日本800人死亡，15万人无家可归。 
　　1995年1月17日日本时间清晨5点46分,东方刚刚破晓,一向忙碌很晚的日本人大多还在睡梦中。突然，伴随一阵阵蓝光闪动，关西大地传出一种可怕的吼声，大地随之激烈地晃动起来，一次可怕的地震降临了。随着大地上下左右激烈地颠簸摇晃，几万栋房屋倾刻成了一片废墟，路面开裂，地基变形，铁道弯曲，列车脱轨，港口破坏，拦腰折断的大楼倒下来将道路隔截，倾刻间一切都面目全非。断裂的高速公路从几十米高处塌落下来，将下面公路行驶的汽车压成了“铁饼”。地震引起的火灾将神户市上空映得通红，整座城市笼罩在一片恐怖之中。这次地震震级7.2级，造成人员死亡5466人，3万多人受伤，几十万人无家可归，受害人数达140多万人，被毁房屋超过十万栋，生命线 工程 和大量公共设施被严重破坏，造成经济损失达1000亿美元。 
　　地震是世界上最凶恶的敌人，它所造成的直接灾害有： 
　　 建筑 物与构筑物的破坏。如房屋倒塌、桥梁断落、水坝开裂、铁轨变形等等。 
　　地面破坏。如地面裂缝、塌陷，喷水冒砂等。 
　　山体等自然物的破坏。如山崩、滑坡等。 
　　海啸、海底地震引起的巨大海浪冲上海岸，造成沿海地区的破坏。 
　　此外，在有些大地震中，还有地光烧伤人畜的现象。 
　　地震的直接灾害发生后，会引发出次生灾害。有时，次生灾害所造成的伤亡和损失，比直接灾害还大。1932年日本关东大地震，直接因地震倒塌的房屋仅1万幢，而地震时失火却烧毁了70万幢。 
　　地震引起的次生灾害主要有； 
　　火灾，由震后火源失控引起； 
　　水灾，由水坝决口或山崩壅塞河道等引起； 
　　毒气泄漏，由 建筑 物或装置破坏等引起； 
　　瘟疫，由震后生存环境的严重破坏所引起。